Coming Through Slaughter
Buddy Bolden
A  Life  of  Buddy  Bolden,  legendary  New  Orleans  cornettist and  the  “First  Man  of  Jazz”.
Scored  for  seven  singers,  string  quartet  and  valve  trombone.
Libretto  by  Michael  Morris,  based  on  the  novel  by  Michael  Ondaatje.
Script  consultant  Kate  Westbrook
“Michael  Ondaatje  gives  us  a  Buddy  Bolden  for  the  modern  world  and  liberates him  from  ’trad’  nostalgia,  in  all  the  passion  of  his  reckless  and  tragic  life,  -  the First  Man  of  the  Jazz  Century.”  Mike  Westbrook
Coming Through Slaughter, the opera, was premiered in a concert version at the Queen Elizabeth Hall, London on 12th August 1994, with tenor Wills Morgan as Bolden, and  conducted by Odaline de  a Martinez. There were subsequent performances on November 18th and 19th 1994 at the Royal Northern College of Music in Manchester, where it was recorded live for BBC Radio 3.
Excerpts from
Coming Through Slaughter
Reviewing  the  London  premiere,  Times  critic  Rodney  Milnes  wrote:
GLORY  FROM  A  MUTE  CORNET
   A  chamber  opera  about  a  jazz  musician  in  which  the  accompaniment  is  for  string quartet  is  not  in  principle  the  likeliest  of  prospects,  but  then  Mike  Westbrook’s  new piece,  premiered  as  part  of  Cultural  Industry’s  “Now  You  See  It”  series  at  the  QEH,  is unlikely  in  other  aspects  as  well.  It  is  also  a  notable  success,  a  new  opera  you  want to  hear  again,  and  soon.

   ‘Based  on  Michael  Ondaatje’s  novel  of  the  same  title  and  with  a  libretto  by Michael  Morris  (who  also  directs)  it  is  a  poetic  reconstruction  of  the  life  of  the  New Orleans  cornet  player  Buddy  Bolden,  whose  playing  was  never  recorded  and  about whose  career  little  is  known.  He  died  in  a  mental  hospital  in  1931.
   The  fluid,  dreamlike  scenario  treats  Bolden  as  a  Wozzeck   figure,  nudged  towards his  end  by  those  around  him:  his  wife,  a  pimp  he  may  (or  may  not)  have  killed,  a married  couple  with  whom  he  enjoys  a  brief  rustic  idyll,  a  lowlife  photographer,  a schoolroom  friend  who  becomes  a  policeman  and  follows  rather  than  tracks  him down.  With  a  nod  to  history,  we  never  hear  him  play,  but  the  valve-trombonist  who moves  in  with  his  wife  adds  a  startling  extra  texture  to  the  string-quartet accompaniment  in  the  second  of  the  two  hour-long  acts.
For  more  information: 
admin@westbrookjazz.co.uk
an  Opera  by  Mike  Westbrook




   Westbrook’s  lyrical,  instantly  communicative  post-modern  score  wisely  declines to  ape  jazz  elements,  although  blues  and  ragtime  obviously  colour  it,  and  to stirring  effect.  Words, music  and  structure  pay  little  heed  to  operatic  orthodoxies.
   The  piece  is  composed  of  16  separate,  self-sufficient  scenes:  in  some  respects  it  is almost  a  meditative  song-cycle  or  dramatic  madrigal,  and  there  are  plenty  of precedents  for  this  in  the  immediate  pre-history  of  an  art  form  that  was  “invented” in  1600.
   The  action  can  stop  in  the  middle  of  a  scene,  even  of  a  conversation,  for  the instruments  to  take  over  -  the  music  is  given  something  to  do  other  than accompany,  and  precedents  for  that  are  perhaps  less  plentiful  in  contemporary music-theatre.  There  is  much  intricate  virtuoso  writing  for  solo  strings, enthusiastically  played  under  Odaline  de  la  Martinez’s  direction.
   In  terms  of  a  one-off,  semi-staged  performance  (music  stands  and  scores strategically  placed  for  those  who  needed  them)  Friday’s  premiere  maybe accounted  a  success,  but  it  is  easy  to  imagine  Coming  Through  Slaughter  making an  even  greater  impact  in  a  space  more  intimate  than  the  dear  old  QEH,  and  freed from  amplification  of  both  voices  and instruments.  A  fully  staged,  properly prepared  run  is  urgently  needed.
  It  is  not  easy  to  imagine  a  better  cast  for  such  a  run  which,  apart  from  anything else,  would  provide  opportunities  for  some  gifted  black  singers  who  still  seem  to find  little  work  in  the  mainstream  companies  (the  litany  of   Porgy  and  Carmen Jones  in  the  programme  biographies  makes  depressing  reading).
   The  Yorkshire-born  tenor  Wills  Morgan  gave  a  performance  of  glowing  intensity and  poetic  truth  as  Bolden,  his  lyric  voice  clearly  projected  and  fluid,  his  diction quite  exemplary.  He  made  you  care  desperately  about  the  protagonist’s  fate.
   Denise  Hector’s  gorgeous  singing  of  the  wife’s  bluesy  solo  in  the  first  act  made  one want  an  instant  encore,  and  Dorothy  Ross  used  her  vibrant,  smoky  tone  to  fine effect  as  the  female  element  in  the  ménage  à  trois  idyll.
   Douglas  Park,  an  amazing  tenor-coming-on-soprano,  sang  the  photographer,  and Ismail  Taylor-Kamara  discreetly  underlined  the  Sporting  Life  aspect  of  the  pimp. With  a  few  more  consonants  and  less  wayward  pitch.  Keel  Watson  (the  policeman) would  surely  be  in demand  for  heroic  baritone  roles;  his  voice  is  magnificent.
   Oh,  and  you  come  out  humming  the  tunes.  Its  not  every  new  opera  of  which  that can  be  said.’
Mike Westbrook